Les robots qui parlent sont plus crédibles

Nous savons toutes et tous à quel point le contact physique avec autrui est important pour notre bien-être émotionnel, et combien il est difficile de s’en passer. Mais, en l’absence de contact avec d’autres humains, les robots pourraient-ils constituer un substitut ? Des travaux ont déjà montré que le contact physique avec un robot pouvait susciter des émotions positives chez les gens. Une nouvelle étude parue dans ­Scientific Reports révèle que cet effet est encore plus marqué lorsque les robots parlent en même temps.

Taishi Sawabe, du Nara Institute of Science and Technology, et ses collègues ont invité 31 participantes et participants à prendre part à différents essais au Japon. Ces personnes sont entrées en contact avec un bras robotisé, accompagné ou non d’une voix de synthèse prononçant des phrases que le personnel soignant pourrait formuler, telles que « Bonjour Monsieur, comment allez-vous ? ». Après chaque essai, les participant-e-s ont dû évaluer leur humeur, ainsi que leur niveau d’éveil émotionnel, de même que le degré d’ « humanité » qui s’était dégagé du robot. L’équipe a également mesuré l’activité de leurs muscles faciaux (impliqués dans le sourire), ainsi que la conductance de leur peau (une mesure de l’éveil physiologique).

Les participantes et les participants ont fait état d’une humeur globalement positive lors des essais où le robot les touchait, ainsi que lors des essais où il leur parlait. Mais leur humeur était encore plus positive lorsqu’il faisait les deux simultanément. Ils ont également montré une plus grande activité des muscles faciaux associés au sourire lors de ces essais combinés. Et les participantes et les participants à l’expérience ont également estimé que les robots étaient plus humains lorsqu’ils parlaient et touchaient à la fois, que lorsqu’ils ne faisaient qu’une seule de ces actions.

S’il est encore difficile de savoir si l’amélioration de l’humeur résultant d’une interaction avec un robot se traduit par des effets durables, ces résultats pourraient déjà contribuer à guider la conception de robots destinés aux personnes qui souffrent d’un manque de contact humain, comme les personnes âgées vivant seules.